Lorsque vous achetez une voiture, vous rencontrez tôt ou tard deux unités pour décrire la puissance du moteur : les kilowatts (kW) et les chevaux-vapeur (ch). Certains constructeurs et autorités utilisent les kW, d'autres préfèrent les ch, ce qui vous laisse perplexe : que signifie exactement cette différence ? 110 kW, est-ce beaucoup ou peu ? Et combien de chevaux-vapeur représentent-ils réellement ? Contrairement aux apparences, la question n'est pas si compliquée. Il suffit de comprendre ce que sont ces unités, comment les convertir et quand elles sont importantes.

Qu'est-ce qu'un kilowatt – une unité officielle

Le kilowatt (kW) est l'unité officielle de puissance du Système international d'unités (SI). C'est pourquoi on le retrouve sur les documents d'immatriculation, les documents d'homologation et les spécifications des constructeurs. Ainsi, que vous achetiez une voiture en Pologne, en Allemagne ou au Japon, la même unité de mesure s'applique partout.

1 kW = 1 000 W. Un watt correspond à un joule de travail effectué par seconde. Concrètement, cela signifie qu'un kilowatt exprime la quantité d'énergie produite par un moteur par unité de temps. Plus la valeur en kW est élevée, plus l'énergie utilisée pour alimenter les roues est importante et plus la voiture peut être dynamique.

Comment est calculée la puissance en kW ?

D'un point de vue physique, la puissance d'un moteur est le produit du couple et de la vitesse. La formule est la suivante :

• Puissance [kW] = (Couple [Nm] × Vitesse [tr/min]) / 9549,3

Par exemple, si un moteur génère un couple de 250 Nm à 4 000 tr/min, sa puissance est d’environ 105 kW.

Cette approche est très précise car elle prend en compte à la fois la force avec laquelle le moteur fait tourner l'arbre (couple) et sa vitesse de rotation. C'est pourquoi les kW sont si importants dans les analyses techniques : ils permettent de comparer avec précision les conceptions de différents fabricants et technologies, quels que soient la cylindrée et le type de carburant.

Le cheval mécanique – Tradition et psychologie

La puissance (HP), également appelée PS (Pferdestärke) , est une unité ancienne, mais toujours très populaire. Bien qu'elle ne fasse pas officiellement partie du système SI, elle reste la plus compréhensible pour de nombreux conducteurs.

Il est plus facile d'imaginer une voiture de 150 ch que de 110 kW – la puissance semble plus importante et suscite immédiatement des émotions. Quand on dit « 200 ch sous le capot », tout le monde sait qu'il s'agit d'une voiture dynamique et agréable à conduire. C'est ce facteur psychologique qui, malgré son remplacement officiel par kW, prédomine toujours dans le langage courant.

D'où vient le nom ?

L'unité est née pendant la Révolution industrielle. James Watt, qui perfectionnait la machine à vapeur, cherchait un moyen d'expliquer facilement ses performances aux clients. On savait combien de travail un cheval de trait accomplissait ; Watt a donc défini 1 cheval-vapeur comme la puissance nécessaire pour soulever 75 kg sur 1 mètre en 1 seconde . Cela équivaut à 735,5 watts .

Cela a facilité la comparaison : une machine de 10 ch remplace dix chevaux. C’est une stratégie marketing simple mais brillante qui a inscrit le terme « chevaux-vapeur » dans le vocabulaire de la technologie et de l’automobile.

Convertisseur de kilowatts en chevaux-vapeur

Différences pratiques entre kW et CV

• Documents – toujours kW.
• Conversations et publicité – généralement KM.
• Valeurs numériques – KM est toujours plus rentable, ce qui fonctionne à des fins de marketing.

Par exemple, le moteur 2.0 TFSI de l'Audi A4 développe 140 kW. Cela peut paraître technique. Mais lorsqu'on parle de 190 ch, l'image d'une voiture dynamique et rapide est immédiatement évoquée.

Comment convertir kW en CV ?

La différence entre kW et HP n'est qu'une question d'unités, mais il est utile de connaître le taux de conversion :

• 1 kW = 1,35962 CV – c’est-à-dire que chaque kilowatt représente environ un cheval-vapeur et un tiers.
• 1 CV = 0,7355 kW – un cheval-vapeur est donc légèrement « plus petit » qu’un kilowatt.

Au quotidien, cette connaissance s'avère utile dans de nombreuses situations. Lorsque vous importez une voiture d'Allemagne, la publicité n'indique que les kilowatts, tandis qu'en Pologne, vos amis vous demanderont la puissance sous le capot. Le certificat d'immatriculation, à la section P.2, indique la puissance en kW, et vous préférez la comparer à la publicité, qui indique les chevaux. De plus, lorsqu'on parle de performances, il est plus facile de dire qu'une voiture développe 200 chevaux que 147 kW.

Et les voitures électriques ?

Dans le cas des voitures électriques, les constructeurs indiquent immédiatement la puissance en kilowatts, unité naturellement associée à l'électricité. Cependant, les conducteurs la convertissent encore souvent en chevaux-vapeur pour faciliter la comparaison entre une voiture électrique et un moteur thermique.

Exemples:

• La Tesla Model 3 Long Range a une puissance d'environ 200 kW , soit environ 270 ch .
• La Nissan Leaf e+ offre 160 kW , soit environ 218 ch .

Grâce à un simple convertisseur, vous pouvez facilement comparer deux disques complètement différents – et mieux évaluer leurs performances réelles.

Que faut-il retenir en tant que conducteur ?

Dans les documents techniques et officiels, on trouve toujours des kilowatts. C'est la norme en Europe. Cependant, dans les conversations quotidiennes et les publicités, la puissance est plus souvent utilisée, car elle est plus explicite et captive l'imagination.

Le taux de conversion est simple – 100 kW ≈ 136 ch – et il est important de le garder à l'esprit. Mais n'oubliez pas que la puissance seule ne dit pas tout d'une voiture. Le couple, le poids du véhicule et les caractéristiques de la transmission sont tout aussi importants. Deux voitures de même puissance peuvent se comporter de manière totalement différente : une compacte légère sera agile et dynamique, tandis qu'un SUV lourd avec un moteur identique sera beaucoup plus détendu.

Ainsi, lorsque vous examinez les valeurs en kW ou en ch, considérez-les comme un point de départ. Pour évaluer véritablement le potentiel d'une voiture, tenez également compte du couple, du poids et de l'accélération. Ce n'est qu'ainsi que vous aurez une vision complète de ses performances sur route.